¿Qué es la diarrea?

Se define como diarrea la deposición, tres o más veces al día (o con una frecuencia mayor a la normal para la persona), de heces sueltas o líquidas.1

Suele ser un síntoma de infección del tracto digestivo, que puede estar ocasionada por diversos organismos bacterianos, virus y parásitos. La infección se transmite por alimentos o agua de consumo contaminados, o bien de una persona a otra como resultado de una higiene deficiente.¹

La amenaza más grave de las enfermedades diarreicas es la deshidratación. Durante un episodio de diarrea, se pierde agua y electrolitos (sodio, cloruro, potasio y bicarbonato) en las heces líquidas, los vómitos, el sudor, la orina y la respiración. Cuando estas pérdidas no se compensan, se produce la deshidratación.¹

La diarrea es un problema común. Puede presentarse sola o estar asociada a otros síntomas como:²

• Cólicos abdominales o dolor.
• Hinchazón abdominal.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Fiebre.
• Sangre en las heces.
• Mucosidad en las heces.
• Necesidad urgente de defecar.

Afortunadamente, la diarrea tiende a resolverse rápido y suele durar unos pocos días como máximo. Sin embargo, cuando la diarrea dura más de unos días y pasa a durar semanas, suele indicar que hay otro problema, como síndrome de colon irritable o un trastorno más grave, como infección persistente o enfermedad intestinal inflamatoria.²

Hay tres tipos de enfermedades diarreicas:¹

• La diarrea acuosa aguda, que dura varias horas o días, y es causada por el cólera.
• La diarrea con sangre aguda, también llamada diarrea disentérica o disentería.
• La diarrea persistente, que dura 14 días o más.

Prevención

Entre las medidas clave para prevenir las enfermedades diarreicas cabe citar las siguientes:¹

• Consumo de agua potable.
• Lavado constante de manos con jabón.
• Higiene alimentaria correcta.
• Educación sobre la salud y los modos de transmisión de las infecciones.
• Vacunación contra rotavirus.

Cuidados iniciales para pacientes con diarrea

La diarrea, en general, desaparece rápidamente. Para ayudarte a afrontar los signos y síntomas hasta que la diarrea desaparezca, intenta lo siguiente:^2,3

• Bebe mucho líquido, incluidos agua, caldos y jugos. Evita el consumo de cafeína y alcohol. El agua es una buena manera de reponer los líquidos, pero no contiene las sales ni los electrolitos (minerales como el sodio y el potasio) que son esenciales para que el cuerpo funcione. Puedes ayudar a mantener los niveles de electrolitos mediante el consumo de jugos de frutas para obtener potasio o de sopas para obtener sodio. Sin embargo, ciertos jugos de frutas podrían empeorar la diarrea.
• Agrega alimentos semisólidos y de bajo contenido de fibra de forma gradual a medida que los movimientos intestinales vuelvan a la normalidad. Prueba con galletas saladas, pan tostado, huevos, arroz o pollo.
• Evita ciertos alimentos como productos lácteos, alimentos grasos, alimentos de alto contenido de fibra o alimentos muy condimentados durante unos pocos días.
• Pregunta sobre los medicamentos antidiarreicos. Los medicamentos antidiarreicos de venta libre, como el subsalicilato de bismuto, podrían ayudar a reducir el número de deposiciones acuosas y a controlar los síntomas graves. Consulta con tu médico antes de tomar estos medicamentos o dárselos a un niño.
• Considera la posibilidad de tomar probióticos. Estos microorganismos pueden ayudar a restablecer un equilibrio saludable en el tracto intestinal al aumentar el nivel de bacterias buenas, aunque no está claro si pueden ayudar a acortar un episodio de diarrea. Los probióticos están disponibles en ciertas marcas de yogur.
• Evita los alimentos que pueden agravar la diarrea. Evita los alimentos grasosos, con alto contenido de fibra o muy condimentados.